Хоккейный клуб «Витязь» был основан в Чехове в 1996 году. В сезоне 1999/2000 команда впервые сыграла в Высшей лиге, а уже через год получила право выступать в чемпионате Суперлиги.
Важной фигурой того периода был Валерий Белов, показавший себя лучшим бомбардиром Высшей лиги, набрав 78 (42 гола + 36 передач) очков в 66 матчах.
— Валерий Геннадиевич, как вы оказались в «Витязе»?
— В 1999 году команду возглавил Александр Зачёсов — мой первый тренер. Подольск, мой родной город, дал команде многих знакомых мне людей. Среди них — помощник Зачёсова Сергей Новиков и директор Михаил Денисов, оба местные. Из хоккеистов подольчанином был Евгений Таранов. Учитывая это, я с готовностью принял приглашение участвовать в проекте. Александр Петрович Зачёсов настоял на том, чтобы я выполнял функции играющего тренера.
— Какие обязанности вы выполняли как тренер, помимо собственно игры?
— В первые сезоны эта роль была в основном номинальной. У команды уже было два тренера. Я участвовал в тренировках, помогал Новикову и Зачёсову, но моё внимание было сфокусировано прежде всего на игре.
— В каком году появилась школа «Витязя»?
— Сложно назвать точную дату, но, кажется, это был 2000 год, совпавший с открытием ледового дворца. В сезоне 2000/2001 детская школа уже функционировала.
— Можете назвать воспитанников местной школы, которые достигли высокого уровня в хоккее?
— Таких игроков немало. Например, Василий Подколзин, недавно участвовавший в финале Кубка Стэнли. Также Захар Бардаков, Егор Воронков, Максим Дорожко, Даниил Пыленков, Евгений Чесалин — это лишь некоторые фамилии, которые сразу приходят на ум.
— Как формировался состав новой команды, которая только начинала свой путь и ещё не имела своей школы?
— Естественно, местных игроков было очень мало. Пока в Подольске строилась новая арена, мы проводили домашние матчи в Сетуни, а тренировались в Бирюлёво. Нам обеспечили хорошие условия, что позволило привлечь в команду опытных игроков, уже выступавших на высоком уровне. К примеру, вратарскую линию представляли Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, имевшие опыт выступлений даже за советский ЦСКА.
— В каком году «Витязь» окончательно перебрался в Подольск?
— Это произошло только в сезоне 2000/2001, когда мы уже играли в Суперлиге. Хотя мы могли начать там и раньше, во время переходного турнира, поскольку ледовый дворец в Подольске был почти готов, было принято решение завершить тот этап в Сетуни. Я хорошо помню наш первый официальный домашний матч на подольской арене — против московского «Динамо». Трибуны были заполнены, царила праздничная атмосфера, и мы одержали победу со счетом 4:0. Любопытно, что два гола из четырех забили бывшие игроки «Динамо» — Игорь Бахмутов и я сам.
— Не потерял ли «Витязь» своих болельщиков после переезда?
— Наши фанаты поддерживали нас даже в Москве во время переходного турнира. После переезда в Подольск число болельщиков только возросло. Люди продолжали приходить на матчи даже после вылета из Суперлиги, когда мы играли в Высшей лиге.
— Почему не удалось закрепиться в Суперлиге в первом же сезоне?
— Мы начали чемпионат достаточно уверенно, особенно учитывая статус дебютантов. Однако затем последовала серия неудачных матчей, что привело к смене тренерского штаба. Команда стремилась усилиться: к нам присоединились Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и другие опытные игроки. Частично нашему вылету помешала и специфика проведения того чемпионата.
— Каким образом?
— В том сезоне Суперлига насчитывала 18 команд. После первого этапа они разделялись на три группы: первая шестерка напрямую выходила в плей-офф, следующая восьмерка боролась за оставшиеся две путевки, а последняя четверка определяла две команды на вылет. Ключевым моментом было то, что очки, набранные на первом этапе, во втором аннулировались. Для примера, СКА набрал всего восемь очков (две победы) при 32 поражениях, тогда как у нас было 24. Но на втором этапе все начиналось с нуля, и существенно усилившийся СКА в итоге опередил нас всего на одно очко. К тому же, по ходу чемпионата мы лишились основного вратаря Алексея Ивашкина. Были и другие трудности, но сейчас нет смысла их ворошить. Главное, что «Витязь» демонстрировал характер и боролся до самого конца, судьба места в Суперлиге решилась лишь в последнем матче. Мы играли против ЦСКА и вели 3:1 в третьем периоде. Соперник смог отыграться, сравняв счет на последней минуте основного времени. Ничейный результат (такой исход тогда был возможен) нас устраивал для сохранения прописки, но в овертайме победный гол забросил Дмитрий Старостенко. Интересный факт: годом ранее наш выход в Суперлигу также решился в последней игре сезона. Тогда мы выиграли, а спустя год получилось ровно наоборот. Но в спорте бывает всякое.
— Что произошло дальше с командой и вами?
— После понижения в классе, к сезону 2001/2002 в команде остался фактически лишь один игрок на контракте, и состав пришлось формировать заново. В тот период я полностью переключился на тренерскую деятельность и стал главным тренером. Эта обновленная команда очень успешно выступила в Высшей лиге, завоевав бронзовые награды. Годом позже из-за финансовых трудностей «Витязь» покинуло большинство опытных хоккеистов, и мы оказались с очень молодой командой. Тогда руководство настояло на том, чтобы я провел сезон в качестве играющего тренера. Важно: не просто помощника, а именно играющего главного тренера. Это было вынужденное решение, хотя я был не единственным в такой роли. Например, в тот же период в «Рубине» аналогичную должность занимал Николай Бабенко — я в Западной зоне, он в Восточной. После того сезона я получил приглашение в свой родной клуб, московское «Динамо», в качестве помощника Зинэтулы Хайдяровича Билялетдинова. «Витязь» же смог вернуться в Суперлигу в 2005 году, но к тому моменту я уже работал в другом месте.
