В тяжелейшие годы Великой Отечественной войны советские спортсмены, как и миллионы граждан, встали на защиту Родины. Они не только сражались на передовой и трудились в тылу, но и находили силы продолжать спортивную жизнь. Выступая на спортивных аренах даже в условиях фронта или осады, они вносили свой особый вклад в общую Победу, демонстрируя несгибаемость духа и волю к жизни.
Осенью 1941 года вражеские войска стояли в непосредственной близости от Москвы. После катастрофических поражений под Вязьмой основные оборонительные силы Красной Армии были разгромлены, и до столицы оставалось всего несколько десятков километров. Город подвергался ежедневным бомбардировкам. Тем не менее, 30 ноября 1941 года, в то время как передовые отряды немцев уже достигли Химок, в Москве был официально открыт спортивный сезон. Проводились соревнования по различным видам спорта. На Патриарших прудах состоялся матч по русскому хоккею между командами «Спартак» и «Буревестник». Среди участников были будущие бронзовые призёры первого чемпионата СССР по хоккею с шайбой: Виктор Соколов, Валентин Гранаткин, Георгий Глазков, Зденек Зикмунд. Игра была прервана сигналом воздушной тревоги — город снова бомбили, что привело к разрушениям и жертвам. Кажется, что спорт в такой ситуации был не важен. Однако, как отмечала тогда газета «Красный Спорт», проведение соревнований несло мощное послание: «Чёрт возьми, — говорят москвичи всяким нытикам и хлюпикам, — мы живём!». Всего через пять дней началось контрнаступление советских войск, отбросившее врага от Москвы и ставшее первым крупным стратегическим поражением гитлеровской армии во Второй мировой войне.
Весна 1942 года пришла в Ленинград после самой страшной блокадной зимы. Город выстоял, несмотря на сотни тысяч погибших от голода и обстрелов, но тепло несло новую угрозу – эпидемий. Наряду с работами по восстановлению инфраструктуры и массовыми захоронениями, жители осаждённого города демонстрировали миру свою невероятную стойкость. Одним из ярких символов этого стал футбол. В апреле 1942 года игрокам ленинградского «Динамо» Аркадию Алову и Валентину Фёдорову было поручено собрать команду для проведения матча. Часть игроков погибла, часть была эвакуирована, многие воевали. Команду собирали буквально «с миру по нитке», привлекая игроков, отозванных с фронта, или способных играть сотрудников милиции. Соперником стала команда Ленинградского металлического завода. Физическое состояние участников было крайне тяжёлым – один из игроков ЛМЗ упал во время матча от удара мячом, будучи только что выписанным из госпиталя после лечения дистрофии. Матч состоялся 31 мая на запасном поле стадиона, испещрённом воронками от снарядов, и неоднократно прерывался из-за обстрелов. Тем не менее, игра была доведена до конца. Аркадий Алов и Валентин Фёдоров стали затем пионерами ленинградского хоккея с шайбой. Фёдоров позднее так вспоминал значение того блокадного матча: «Эта победа была одна на всех: над собой, над страхом, над отчаянием. Над лютой, беспощадной зимой 1942 года, выкосившей Ленинград, но не сломившей живых. Не убившей в живых главное — стремление жить».
К маю 1943 года Сталинград, где всего тремя месяцами ранее завершилось одно из величайших сражений в истории, лежал в руинах. Несмотря на тотальные разрушения, было принято решение провести в городе футбольный матч. Организацию поручили Василию Ермасову, участнику Сталинградской битвы и вратарю местной команды «Трактор». Ермасов сумел собрать команду из оставшихся в живых игроков. Соперником стал московский «Спартак», прибывший в Сталинград 2 мая (прилёт накануне был отложен из-за угрозы вражеского налёта). Единственным относительно пригодным для игры местом оказалось поле завода «Азот». Его расчистили и подготовили. На трибунах собралось до 10 тысяч зрителей. Героем матча стал вратарь Ермасов, который перед игрой был награждён медалью «За отвагу». Он блестяще защищал свои ворота, а его команда выиграла благодаря единственному голу Александра Моисеева. В составе «Спартака» играли спортсмены, которые впоследствии составили костяк их хоккейной команды. Матч «На руинах Сталинграда» имел колоссальное пропагандистское значение и широко освещался международной прессой, став символом несгибаемости советского народа и его уверенности в Победе.
