Примерно за три недели до завершения регулярного сезона НБА и старта плей-офф пришло время для нового выпуска нашего рейтинга претендентов. Сегодня мы сфокусируемся на командах Восточной конференции.
Как всегда, это не полноценный рейтинг всех команд конференции. Здесь представлены только те коллективы, у которых есть реальный шанс на успешное выступление в постсезоне, хотя мнения о том, кто именно сюда попадает, могут расходиться.
Уровень 1: Возвращение, которого не ждали
«Бостон Селтикс»
Вопреки всем прогнозам о «переходном годе» для «Селтикс», когда считалось, что сезон будет использован для перестройки, а реальная борьба начнется позже, команда демонстрирует феноменальные результаты. Предполагалось, что после серьезной травмы Джейсона Тейтума и масштабной реорганизации состава, осуществленной президентом по баскетбольным операциям Брэдом Стивенсом, команда не сможет претендовать на высокие места. Стивенс избавился от нескольких ключевых игроков, чтобы избежать огромных расходов на стареющий состав, который к тому же должен был играть без своей главной звезды.
Но они ошибались. «Селтикс» не просто соревнуются – они доминируют. В отсутствие Тейтума Джейлен Браун совершил прорыв и проводит лучший сезон в карьере. Деррик Уайт остаётся одним из лучших и самых универсальных защитников в НБА, при этом его роль в нападении значительно возросла. Тренер Джо Маззулла демонстрирует мастерство, регулярно задействуя в ротации до 11 игроков, каждый из которых проводит на площадке не менее 15 минут за матч. Такая эгалитарная система позволяет выстреливать как опытным игрокам, так и новичкам.
И да, Джейсон Тейтум вернулся. Пропустив всего 10 месяцев, он набирает в среднем около 19 очков и делает дабл-дабл, прибавляя 3,3 передачи и перехват менее чем за 30 минут игры после возвращения. Ему еще нужно немного «сбросить ржавчину» и улучшить эффективность бросков, но до плей-офф остается достаточно времени, чтобы набрать оптимальную форму.
Неудивительно, что «Селтикс» являются фаворитами Восточной конференции у букмекеров. Они занимают второе место по атакующему рейтингу и поднялись на четвертое по защитному. И, что самое важное, все их ключевые игроки здоровы. Это та команда, с которой никто на Востоке не хочет встречаться в плей-офф.
Уровень 2: Заслуживают уважения
«Детройт Пистонс»
Несмотря на лидерство в конференции почти весь сезон, «Пистонс» имеют лишь четвертые лучшие шансы на выход в финал НБА. Этот показатель неуклонно снижается с тех пор, как Кейд Каннингем выбыл из-за травмы. Без него трудно представить, как «Пистонс» смогут генерировать достаточное количество очков, чтобы добиться успеха в плей-офф. И даже с Каннингемом у «Пистонс» начинали проявляться некоторые недостатки.
Однако, к их чести, они выиграли все четыре матча без своего звездного разыгрывающего, включая домашнюю победу над разогретыми «Лос-Анджелес Лейкерс», прервавшую их девятиматчевую победную серию. Эта победа увеличила отрыв «Пистонс» от «Селтикс» до пяти игр за первое место на Востоке. Они также имеют вторую лучшую разницу очков в лиге; только «Оклахома-Сити Тандер» показывают лучший результат.
Вопрос для плей-офф заключается в том, как скоро Каннингем вернется и в какой форме он будет. Джален Дюрен совершил прорыв и получит серьезный контракт в межсезонье, но он, очевидно, на пике своих возможностей, когда Каннингем руководит игрой для него и всей команды. Тренер Джей Би Бикерстафф проделал мастерскую работу, заставив своих игроков поверить в систему, особенно в защите, но будет ли этого достаточно, чтобы пробиться в финал?
При всех своих недостатках в нападении — нехватка снайперов и явная потребность в стабильных плеймейкерах и создателях бросков помимо Каннингема — «Пистонс» все еще занимают девятое место по атакующему рейтингу. Они используют свой мощный состав для доминирования под кольцом, где они занимают первое место по очкам в краске и третье по очкам, пропущенным в краске. Это не всегда красиво, но в их долгосрочном лидерстве в таблице что-то есть.
Уровень 3: Две другие силы
«Нью-Йорк Никс»
«Никс» выше в турнирной таблице, но имеют меньшие шансы на победу в конференции. Нью-Йорк лишь немного опережает «Пистонс» по ставкам. Частично эта оценка может быть отражением того, насколько непостоянными были «Никс» в этом сезоне.
После победы в Кубке НБА «Никс» столкнулись с трудностями, но затем выправились, показав лучший результат в январе (15-7). С начала нового года они занимают девятое место по атакующему рейтингу, а их ранее сомнительная защита улучшилась и поднялась на четвертое место. Большой вопрос заключается в том, выдержит ли защита в плей-офф.
Джален Брансон и Карл-Энтони Таунс снова демонстрируют отличные атакующие показатели, но трудно забыть, что эти двое были безжалостно эксплуатировались в защите во время прошлогоднего плей-офф. Еще одна проблема для «Никс» заключается в том, что они имеют статистику 20-19 против команд с результатом .500 или лучше (спойлер: в плей-офф они столкнутся именно с такими). «Пистонс» до сих пор были для «Никс» особенно неудобным соперником: Детройт ведет 3-0 против Нью-Йорка, переиграв их суммарно на 84 очка в этих встречах.
«Кливленд Кавальерс»
«Кавальерс» начали сезон медленно. К декабрю Кливленд был всего на три игры выше .500. Но, как и «Никс», они показывают гораздо лучшую игру с начала нового года, имея статистику 25-11 и второй лучший атакующий рейтинг. Команда сделала несколько важных шагов для укрепления состава, уделив внимание глубине скамейки.
На бумаге все эти действия имеют смысл для Кливленда, но они также увеличивают давление на команду. «Кавальерс» вылетели из прошлогоднего плей-офф во втором раунде после того, как большую часть сезона лидировали в конференции. Это был глубоко разочаровывающий результат. Что-либо меньшее, чем выход в финал конференции на этот раз, будет расценено как аналогичный провал. Теперь вопрос заключается в том, смогут ли ключевые игроки «Кавс» показать свой лучший баскетбол в решающие моменты плей-офф, избегая провалов, как это бывало в прошлых выступлениях некоторых звезд.
Уровень 4: Темные лошадки
Все остальные
Это гонка четырех команд. Было бы крайне удивительно, если бы кто-то другой, кроме четырех вышеперечисленных команд, выиграл Восток, но в академических целях давайте рассмотрим некоторых потенциальных «темных лошадок».
«Атланта Хоукс» — одна из самых горячих команд в НБА. Они выиграли 13 из последних 14 игр и поднялись на шестое место на Востоке. Увы, Джейлен Джонсон пропустил последние две игры из-за боли в плече. Среди причин для беспокойства его здоровье стоит на первом месте.
Знаете, у кого лучший нет-рейтинг и четвертый лучший результат с 1 января? У «Шарлотт Хорнетс». Я все еще не убежден, что команду, которая играет с ЛаМело Боллом много минут, можно воспринимать всерьез, и «Хорнетс» в настоящее время занимают 10-е место. Это долгий путь, но они в последнее время играли хорошо.
«Орландо Мэджик» проиграли пять матчей подряд, включая необъяснимое домашнее поражение от «Индианы Пэйсерс» в понедельник всего на два очка. Это прервало 16-матчевую серию поражений для «Индианы». «Мэджик» также большую часть сезона играли без Франца Вагнера из-за травмы. Сроки его возвращения остаются неопределенными. Учитывая все это, трудно верить в «Мэджик».
Что касается «Филадельфии 76ерс», то Тайриз Макси получил травму сухожилия мизинца правой руки и может не вернуться к плей-офф. Между тем, знаете ли вы о состоянии здоровья Джоэла Эмбиида? Это риторический вопрос. Конечно, нет. Никто никогда не знает.
Трудно представить, что любая из этих команд сможет выиграть матч первого раунда против Детройта, Бостона, Нью-Йорка или Кливленда.
