«`html
До конца регулярного сезона и старта плей-офф осталось около трёх недель. Вчера мы рассматривали претендентов Восточной конференции. Сегодня пришло время Западной. Как всегда, стоит отметить, что это не полный рейтинг силы всех команд конференции. Здесь представлены только те коллективы, у которых есть реальные шансы на успех в плей-офф, хотя ваше мнение о том, кто в этот список входит, может отличаться.
Уровень 1 — Чемпионы
Оклахома-Сити Тандер
Никаких сюрпризов. «Тандер» демонстрируют впечатляющую серию из 12 побед подряд и считаются главными фаворитами на победу в Западной конференции у букмекеров. Несмотря на то, что их феноменальный старт со счётом 24-1 замедлился, «Оклахома-Сити» сохраняет лидирующие позиции с лучшим результатом и разницей очков в НБА. Команда занимает седьмое место по атакующему рейтингу, а их лучшая в лиге защита снова демонстрирует подавляющую эффективность. «Оклахома» также одержала четвёртое место по количеству побед в напряжённых концовках и является лучшей командой лиги со счётом 37-6 в матчах, завершившихся с разницей в 10 и более очков.
После того как Шэй Гилджес-Александер побил рекорд результативности, который Уилт Чемберлен удерживал 63 года, он, возможно, обеспечил себе вторую подряд награду MVP. Но хотя Шэй неизменно превосходен, самой впечатляющей частью сезона для «Оклахомы» может быть то, как глубина состава помогла команде преодолеть травмы ключевых игроков. Джален Уильямс провёл всего 27 матчей из-за травмы и лишь недавно вернулся в состав. Тем временем Исайя Хартенштейн, Аджай Митчелл и Алекс Карузо также пропустили значительную часть сезона. И всё же «Тандер» не сбавили темп благодаря своевременному вкладу от каждого — от Кейсона Уоллеса до Лу Дорта и недавно приобретённого Джареда Маккейна. Даже когда их лучшие игроки не в форме или недоступны, «Тандер» остаются опасными.
Уровень 2 — Главный претендент
Сан-Антонио Спёрс
«Спёрс» преследуют «Тандер» весь сезон. Возможно, «Оклахома» одержала 12 побед подряд, но «Сан-Антонио» выиграли 22 из последних 24 матчей, отставая от лидеров Западной конференции всего на три игры. «Сан-Антонио» занимает третье место по разнице очков и защитному рейтингу, а также пятое по атакующему. У них второй лучший результат в матчах с напряжёнными концовками, и никто не имеет больше побед над командами с результатом .500 или лучше. У «Спёрс» много достоинств, и они имеют вторые по величине шансы на победу в конференции у букмекеров.
И всё же история говорит, что «Сан-Антонио» столкнётся с большими трудностями в своём стремлении не просто выиграть конференцию, но и ещё один титул НБА. «Спёрс» не попадали в плей-офф с 2019 года. Нужно вернуться к сезону 1976-77 годов и «Портленд Трэйл Блэйзерс», чтобы найти команду, которая преодолела подобный недостаток опыта в плей-офф и выиграла чемпионат.
Тем не менее, «Спёрс» большую часть этого сезона доказывают, что они созданы не только для будущего, но и для настоящего. И это полностью связано с Виктором Вембаньямой. Если он преодолеет порог в 65 игр, Вемби станет кандидатом на MVP высшего уровня и явным претендентом на звание лучшего оборонительного игрока года. Продвигаться вперёд становится намного легче, когда у вас есть лидер такого калибра.
Уровень 3 — Козырь Йокича
Денвер Наггетс
Чисто по турнирной таблице «Наггетс» могли бы быть ниже. Но «Денвер» почти весь сезон не имел полного состава игроков. Никола Йокич, Кристиан Браун, Кэмерон Джонсон и Аарон Гордон — все пропустили значительное время в этом сезоне. Пока Браун, Джонсон и Гордон были вне игры, Пейтон Уотсон вышел на первый план, превратившись из сомнительного запасного в бесценного стартера, который помог «Наггетс» удержаться на плаву. Естественно, затем он тоже получил травму и лишь недавно вернулся после проблемы с подколенным сухожилием.
Несмотря на все травмы, «Наггетс» по-прежнему первые по атакующему рейтингу и остаются в борьбе за место в топ-четвёрке и преимущество своей площадки в первом раунде. Защита, занимающая 21-е место, вызывает беспокойство, но если «Денвер» будет здоров к плей-офф, никто не захочет с ними играть. Йокич, возможно, и не станет MVP, но он, пожалуй, лучший игрок в мире уже некоторое время, и это, без сомнения, лучшая команда, которая когда-либо была вокруг него. Джамал Мюррей — первый Олл-Стар, с которым когда-либо играл Йокич, и Мюррей также должен войти в символическую сборную сезона. И не забывайте: «Денвер» дошёл до седьмой игры против «Оклахомы» в прошлогоднем плей-офф. Та команда «Наггетс» не была такой глубокой или универсальной, как нынешняя версия.
Стоит отметить, что букмекеры, похоже, считают гонку на Западе борьбой трёх команд. «Наггетс» занимают третье место по шансам. Все остальные команды конференции имеют гораздо более низкие котировки.
Уровень 4 — Мышечная память
Миннесота Тимбервулвз
Энтони Эдвардсу неделю назад диагностировали воспаление колена. Ожидается, что он пропустит пару недель, и на данный момент ограничен индивидуальными тренировками. Это не идеальная ситуация, так как «Миннесота» борется за место в плей-офф. Сейчас «Вулвз», «Лейкерс», «Наггетс» и «Рокетс» находятся в пределах 2,5 побед друг от друга и могут финишировать на любой позиции с третьего по шестое место.
Аргумент в пользу того, чтобы поместить «Миннесоту» в свой собственный уровень, опережая две другие команды из этой группы, — их очевидная недавняя история. «Вулвз» выходили в финалы Западной конференции два года подряд. В прошлом сезоне они пробились туда с шестого посева. Это непросто. В прошлогодней команде был Никил Александер-Уокер, и его отсутствие, безусловно, сказалось на глубине их состава на протяжении большей части сезона. Но «Вулвз» добавили Айо Досунму на дедлайне, чтобы усилить свою скамейку и получить ещё одного надёжного защитника.
В конечном итоге, всё сводится к Энтони Эдвардсу и его здоровью. Если он будет готов к плей-офф и будет играть хорошо, у них есть шанс снова выйти в финал конференции. В противном случае — нет.
Уровень 5 — А вдруг они сохранят темп?
Лос-Анджелес Лейкерс
Это, вероятно, разозлит фанатов «Лейкерс». Я понимаю. Они были в ударе в последнее время и одержали девять побед подряд, прежде чем «Пистонс» — без Кейда Каннингема — прервали их серию, которая включала семь побед над командами с результатом .500 или лучше. После Матча всех звёзд они занимают четвёртое место по атакующему рейтингу. Они опережают «Наггетс» на полторы игры в борьбе за третье посевное место. Лука Дончич играет невероятно. Остин Ривз был выдающимся в качестве второго атакующего варианта в большинстве матчей. И, что немаловажно, Леброн Джеймс принял свою роль человека, готового сделать всё необходимое в любой вечер. Как отметил Джей Джей Редик, «Лейкерс» проявляют себя лучше всего, когда у Леброна третий по величине показатель использования после двух других звёзд, что позволяет ему заниматься всеми мелочами, которые раньше оставались без внимания.
Тройка лучших игроков «Лейкерс» невероятно талантлива, и они демонстрируют свой лучший баскетбол по мере того, как регулярный сезон приближается к плей-офф. Так почему же они находятся в пятом уровне и отстают от пары команд, которых они опережают в турнирной таблице? Потому что после этих трёх лучших игроков состав «Лейкерс» становится очень тонким, очень быстро. Я задавал этот вопрос раньше, но стоит повторить: кто четвёртый лучший игрок в «Лейкерс»? Подумайте. Потому что в конечном итоге вы пожмёте плечами и попытаетесь убедить себя, что это Маркус Смарт или Деандре Эйтон, два игрока, которые имеют свою пользу, но были крайне непостоянны. После этого талантливый резерв «Лейкерс» настолько мелок, что они пытаются выжать хоть какую-то продуктивность из Джейка ЛаРавии, Люка Кеннарда, Руи Хачимуры и Джексона Хэйеса. Это сложно выполнять в большинстве матчей.
Есть причина, по которой организация уделяет приоритетное внимание свободному месту под потолком зарплат и формированию состава, чтобы избавиться от всех, кроме Луки и Ривза, в течение следующих двух лет и перестроить команду на ходу вокруг них. Не невозможно представить, что «Лейкерс» наберут ход в плей-офф благодаря своим трём звёздам, но отсутствие глубины состава за пределами этой троицы говорит о том, что глубокий проход будет сложным.
Уровень 6 — Приходится приглядываться
Хьюстон Рокетс
После потери Фреда Ванвлита до конца сезона из-за травмы ACL, «Хьюстон Рокетс» разработали свою теорию игры: выигрывать под чужим щитом и набирать очки второго шанса. В этом есть смысл. За исключением Рида Шеппарда, у них гигантская ротация по размеру игроков. Это некоторое время работало. К середине января «Рокетс» лидировали в лиге по количеству подборов в нападении и очкам второго шанса за игру. Линейка из двух больших игроков, Альперена Шенгюна и Стивена Адамса, была особенно эффективной и сложной для противодействия соперникам.
Затем Адамс получил травму лодыжки и выбыл до конца сезона. После потери Адамса «Рокетс» немного сдали в своём предпочтительном подходе, опустившись до третьего места по подборам в нападедении и девятого по очкам второго шанса. Клинтон Капела — который был добавлен в межсезонье в качестве запасного плана на случай такого развития событий — не оказал того влияния, на которое надеялись «Рокетс». Отсутствие доминирования в очках второго шанса таким же образом, как в начале сезона, усложняет ситуацию, учитывая, что «Хьюстон» испытывает трудности с бросками. «Рокетс» занимают 10-е место по проценту трёхочковых, но лишь 29-е по попыткам за игру. Только «Кингз» делают меньше трёхочковых бросков. Помимо Кевина Дюранта и Шеппарда, у них нет большого количества (или вообще нет) надёжных снайперов. Это сложный стиль игры.
Отсутствие Ванвлита также создало пробел в управлении мячом и плеймейкинге, особенно в концовках матчей. Амен Томпсон — невероятно талантливый игрок, но его бросок по-прежнему практически отсутствует. Отдавать ему мяч в разгар игры — это одно, а давать его в руки, когда счёт плотный и «Рокетс» нужен решающий бросок — совсем другое. Неудивительно, что нападение в концовках гиперзависимо от Кевина Дюранта. Соперники прекрасно об этом знают и постоянно преследуют Дюранта. Как следствие, «Рокетс» испытывают трудности в матчах с напряжёнными концовками, имея всего 19 побед при 21 поражении, включая разочаровывающее поражение от плохой команды «Буллз» в понедельник.
Кевин Дюрант, Шенгюн, Томпсон и Шеппард достаточно хороши, чтобы «Рокетс» попали в свой собственный уровень, но можно утверждать, что «Хьюстон» следовало бы опустить в группу «все остальные» ниже. Я пока не готов это сделать — но очень близко.
Уровень 7 — Без шансов
Все остальные
Все команды, участвующие в плей-ин, имеют коэффициенты +12500 или выше. «Санз» идут с результатом на семь побед выше .500, что никто, кроме Мэта Ишбии, не предсказал бы до начала сезона. Они могут быть ближе к «Рокетс», чем к остальным командам, с которыми они здесь сгруппированы, но это не много значит.
Я не уверен, что кто-то верит в «Клипперс» — включая самих «Клипперс», которые обменяли двух из своих пяти стартовых игроков на дедлайне. Это не тот ход, который делаешь, когда думаешь, что можешь совершить прорыв.
«Блэйзерс» получают пропуск. Они, несомненно, рады участию в плей-ин, и у них есть несколько интересных молодых игроков, которыми можно гордиться: Дэни Авдия и Донован Клинган.
Стефен Карри остаётся вне игры из-за травмы колена. Без него «Голден Стэйт» обречены, и, вероятно, они будут такими же и после его возвращения. У «Уорриорз» всего на одну победу больше в напряжённых концовках, чем у «Маверикс». Это выглядит плохо.
«`
