В ноябре 1958 года советский хоккей впервые принял канадскую команду – «Келовна Пекерс». Этот исторический визит оказался успешным для гостей и поставил новые задачи перед советской хоккейной школой.

Хотя матчи между советскими и североамериканскими профессионалами были часты с 1970-х до распада СССР и хорошо освещены, игры с канадскими любителями остаются менее известными. Для понимания контекста, стоит обратиться к предыстории первого визита.

В 1956 году, после ввода советских войск в Будапешт, западные страны, включая Канаду, бойкотировали ЧМ по хоккею 1957 года в Москве. Тем не менее, спортивные контакты удалось сохранить, и уже в 1957 году сборная Москвы под руководством Анатолия Тарасова совершила первое в истории европейского хоккея турне в Канаду. В ответ, в 1958 году, Москва приняла «Келовну Пекерс», ставшую первой североамериканской командой, посетившей СССР.

«Келовну» называют “непрофессиональной”, подчеркивая, что, формально будучи любителями, игроки фактически жили хоккеем, как и советские спортсмены. В 1950-е годы НХЛ состояла всего из шести команд, две из которых были канадскими. Конкуренция за место в этих командах была огромной. Игроки, не попавшие в “Original Six”, играли в полупрофессиональных и любительских лигах, стремясь к НХЛ. Таким образом, уровень канадских “любительских” команд был весьма высок, что подтверждалось и составом «Келовны», включавшим хоккеистов с профессиональным опытом.

В составе «Келовны» были вратарь Дэйв Гатерам (играл за «Детройт»), нападающий Билл Джонс («Бостон») и Джерри Гойе («Чикаго»). Многие другие также имели опыт выступлений в профессиональных лигах. После поражений на ЧМ-1954 и Олимпиаде-1956, канадцы усилили «Келовну» пятью лидерами из других команд. Такой состав объясняет высокий уровень игры канадцев в Москве.

В советском хоккее происходила смена поколений – завершалась эпоха Всеволода Боброва, Виктора Шувалова и других звёзд. Визит сильной «Келовны» стал важной проверкой сил для новой генерации советских хоккеистов. В ноябре канадцы провели пять матчей в Москве, сыграв против ЦСК МО, «Крыльев Советов», «Динамо», молодежной сборной и сборной Москвы (фактически сборной СССР под руководством Тарасова).

ЦСК МО выиграл первый матч 4:3, уступая после двух периодов. «Крылья Советов» и «Динамо» сыграли вничью (1:1 и 2:2). Молодежная сборная проиграла 3:4. Сборная Тарасова уступила «Келовне» 1:5. После ничейного первого периода канадцы адаптировались и доминировали, забросив три шайбы во втором и две в третьем, несмотря на замену вратаря Николая Пучкова на Евгения Еркина. Лишь гол Николая Снеткова в конце игры смягчил поражение.

Несмотря на товарищеский характер матчей, Тарасова критиковали за поражение. Пресса и коллеги отмечали однообразие советской атаки, зависимость от скорости и передач, и неумение действовать иначе. Впервые было обращено внимание на слабость советской команды во вбрасываниях. Критика касалась и морально-волевых качеств, и индивидуального мастерства игроков. Всеволод Бобров в статье «Ошибки серьезны, но исправимы» в «Советском Спорте» (25 ноября 1958 г.) писал: «Однообразие губит любое дело… Нападающие не умеют сочетать коллективную игру с индивидуальным мастерством… Игроки растерялись, некоторые просто испугались силовой игры».

Советский хоккей умел учиться на ошибках. Уже в 1960 году, во время следующего визита канадцев, советские команды выступили успешнее: «Динамо», ЦСКА, «Химик» и молодежная сборная победили «Чэтэм», а сборная Москвы разгромила ее 11:2 (хотя и проиграла первый матч 3:5). Матч со «Спартаком» завершился вничью. Вскоре советская сборная начала доминировать на международной арене, выиграв девять чемпионатов мира и Олимпиад подряд после периода 1958-1961 годов. Эти победы стали результатом роста индивидуального мастерства и морально-волевых качеств советских хоккеистов. Проблемы с вбрасываниями, однако, остались.